然，埃斯科瓦尔领导的小黑帮还不够格。于是，他带着一伙人开始绑架，以积累原始资金。平均绑架一个政府官员，他就能拿到 10 万美元的赎金。

然而，在这段时期，埃斯科瓦尔的口碑并不好，有时他在拿到赎金后仍然会杀死人质。这主要是因为他非常厌恶富人，对他们怀有一种天然的阶级仇恨。

埃斯科瓦尔用这笔财富招兵买马、收买官员，并开始涉足毒品走私。他机智过人、能言善辩，擅长推销汽车，也擅长与其他黑帮建立良好的关系。麦德林的警黑勾结是众所周知的事情，而毒品是唯一可以赚大钱的行业，埃斯科瓦尔的集团因此迅速发展壮大。他采取外交手段兼并了许多当地黑帮，同时用暴力手段消灭了其他不服的黑帮。

上世纪 70 年代末，埃斯科瓦尔的犯罪组织已称霸麦德林，被称为“麦德林卡特尔”。

该集团以贩卖可卡因为主业，到 80 年代，其势力范围已扩大至玻利维亚、智利等周边国家的毒品种植区，并通过中美洲国家的网络将毒品销往美国。

80 年代是“麦德林卡特尔”的鼎盛时期，该集团垄断了美国 80%的可卡因市场，每天的利润高达 6000 万美元。

当时，贩毒集团拥有大小头目 250 人、杀手 3500 余人、成员 余人。

凭借巨额财富，埃斯科瓦尔建立了自己的武装力量，其装备包括高射炮、直升机等重型武器，以及大量美制机枪、火箭筒等轻型武器，完全不把哥伦比亚警察和军队放在眼里。

有资料显示，在距离麦德林市 80 英里处，埃斯科瓦尔拥有一片私人领地，位于马格达莱纳河河畔。他花费 6300 万美元买下了这片土地，并斥巨资建造了许多宫殿式建筑。

此外，他还建造了一个极为奢华的动物园，从世界各地空运来数百种动物，包括斑马、犀牛、大象、骆驼和鸵鸟等，其规模甚至超过了哥伦比亚国家动物园。

埃斯科瓦尔将这片土地命名为“那不勒斯庄园”，并雇佣了 700 命佣人来打理。庄园内设有足以容纳 100 为宾客的套房，还有台球厅、弹球机、酒吧、电视点唱机等当时的奢侈设施。此外，庄园内还有一个斗牛场、多个网球场和六个可以玩水上摩托艇的湖泊。正是在这里，埃斯科瓦尔举办了多场奢华派对，吸引了众多哥伦比亚的权贵人物。